Que el café es un buen aliado contra el sueño es ampliamente conocido. El por qué, sin embargo, no estaba del todo explorado. Investigadores británicos y estadounidenses descubrieron que la popular bebida afecta el reloj biológico del organismo y que tomar el equivalente a una tazatres horas antes de dormir puede retrasarlo unos 40 minutos.
El reloj biológico incide en muchos aspectos de la salud: rige desde cuándo sentimos ganas de dormir, cómo metabolizamos la comida e incluso el momento del día en que tenemos un mejor rendimiento cognitivo o deportivo. Investigadores de la Universidad de Colorado-Boulder (EE.UU.) y del Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council de Cambridge (Inglaterra) mostraron por primera vez cómo la cafeína afecta directamente el reloj del cuerpo al demorar el aumento en el nivel de la melatonina, la principal hormona liberada que predispone al sueño.
Para eso, el equipo de científicos estadounidenses dirigido por Kenneth Wright estudió a cinco personas (tres mujeres y dos varones) que estuvieron encerradas durante 49 días en un laboratorio sin relojes ni ningún conocimiento acerca de si era de día o de noche. Divididos en cuatro grupos y a efectos del experimento se les daba 200 miligramos de cafeína (lo que tiene un espressodoble) o placebo y se los exponía a una iluminación tenue o a luz brillante (que durante la noche también opera retrasando el ritmo circadiano).
Las diferencias entre las diversas combinaciones de estímulos se obtuvieron mediante la medición periódica de la melatonina. Los resultados, publicados revista Science Translational Medicine, en la mostraron que en quienes recibieron cafeína los niveles de melatonina se elevaron 40 minutos después que en los que recibieron placebo. Y que la combinación de cafeína más luz brillante provocaba un retraso de 105 minutos en promedio. Por primera, afirmó Wright, "hemos visto cómo el café afecta a nuestro cronómetro celular”.
En paralelo, el equipo dirigido por John O'Neill llevó a cabo en el laboratorio de Cambridge experimentos in vitro que permitieran entender los mecanismos que sustentan los cambios provocados por la ingesta de cafeína, la droga psicoactiva más consumida en el mundo, presente en bebidas como el café, el té y las gaseosas cola. Añadieron entonces cafeína a células humanas y encontraron que en ellas también retrasó su ritmo circadiano. ¿La explicación? Esa sustancia puede bloquear los receptores de adenosina que, en condiciones normales, tiene efectos sedantes y favorece el sueño.
"Estos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para las personas con trastornos circadianos de sueño, en los que su reloj biológico normal de 24 horas no funciona correctamente, o incluso ayudar a superar el jet lag”, consideró O'Neill.
Y agregó: "Nuestros resultados también proporcionan una explicación más completa de por qué es más difícil para algunas personas dormir si tomaron un café por la tarde - porque su reloj interno piensa que está una hora más al oeste-. Al entender el efecto de bebidas con cafeína tienen en nuestro reloj biológico, hasta el nivel de células individuales, tenemos un mayor conocimiento de cómo podemos influir en nuestro ciclo natural de 24 horas, para bien o para mal".
Los ritmos circadianos constituyen el reloj biológico que opera en cada célula en el cuerpo, permitiéndonos adaptarnos al ciclo externo de la noche y el día. Las alteraciones prolongadas en ese ritmo interno, ya sea por trabajos en diferentes turnos o desfases horarios varios, aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo dos y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Los investigadores creen que el estudio puede ayudar a explicar algunos trastornos del sueño y consideran también que el hallazgo puede ser útil para que los viajeros que atraviesan diferentes zonas horarias sepan cuál el mejor momento de tomarse un café. "Administrada en el momento adecuado, la cafeína se puede utilizar para poner en hora el reloj”, concluyó Wright.
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